Garvey nasceu em St. Ann Parish, na Jamaica. Ele foi um dos 11 filhos de pais Marcus Garvey, Sr. e Sarah Jane Richards.

Garvey pai era um pedreiro de profissão, mas também conhecido como um pintor e de ter acumulado uma biblioteca muito grande. De seu pai, Garvey disse que estava "firme, severo, determinado, forte, recusando-se a ceder a forças superiores se ele acreditava que ele estava certo." Traços disse ter influenciado o seu início própria auto-educação e determinação.

Aos 14 anos, Garvey começou a trabalhar como aprendiz de tipógrafo, e dois anos depois, mudou-se para Kingston. Sua reforma e qualidades de liderança foram afinadas no início como apenas alguns anos mais tarde, ele desempenhou um papel na greve da impressora de 1907.

A centelha acesa, ele deixaria Jamaica e viagens e trabalho através de Costa Rica, Panamá, Equador, Nicarágua, Honduras, Colômbia, Venezuela e Inglaterra. Em cada país, ele falou com colegas de trabalho, soube em primeira mão de suas experiências, e tentou expor as questões trabalhistas e más condições de trabalho. Ele também estudou os escritos intelectuais da época, bem conscientes de vozes negras emergentes e identidade.

Quando ele voltou à Jamaica, em julho de 1914, ele imediatamente criou a Universal Negro Improvement e Associação de Conservação e Comunidades do campeonato Africano. A intenção era fazer eco das metas de Tuskegee Booker T Washington Institute, criando um ambiente de aprendizagem superior para negros jamaicanos.

Apesar de no momento ele não conseguiu criar muito apoio, a história revela que ele plantou uma semente entre alguns jamaicanos e Garveyites mais tarde estabelecer-se, e desempenham um papel no desenvolvimento do rastafarianismo.

Debatida, mas sempre influente no desenvolvimento do rastafarianismo, é durante este tempo Garvey é creditado por ter dito "Olhem para a África, para a coroação do Rei Negro. Ele deve ser o redentor.”.

Em 1916, após uma breve correspondência com Booker T. Washington, Garvey foi para os estados e, em Harlem, desenvolveu uma sequência e os meios para espalhar sua mensagem. Lá, ele criou a Associação de Melhoramentos Universal Negro, que defendeu o programa de repatriação negra. Garvey e da UNIA patrocinado "O Mundo Negro" jornal "The Black Man Magazine", e criou o "Black Star Line" empresa de transporte.

Em um editorial de 1919, Garvey escreveu:

"Não vamos voltar atrás nessa determinação dos nossos. África deve ser resgatada, mas antes de sua redenção, temos de provar ao mundo que estamos em forma. A mudança nos fazer caber agora é apresentada para cada filho e filha de África. Temos agora de conseguir no comércio, ciência, educação, indústria, arte e política.”

Garvey e da UNIA atingiu o auge de sua influência em 1920 quando eles alegaram 4 milhões de membros e realizou um comício de 25.000 pessoas no Madison Square Garden, em Nova York.

As atividades foram interrompidas em 1922, quando Garvey e UNIA foram acusados ​​de fraude postal. Em 1923 eles foram julgados e condenados. Garvey foi preso até 1927, quando Calvin Coolidge comutou sua sentença. Ele foi deportado para a Jamaica.

O escândalo seguiu lá, e ele não conseguiu obter o mesmo apoio que ele conheceu no Harlem. Em 1935 ele partiu para a Inglaterra, e lá morreu em 1940.

Na década de 1960 a sua mensagem e influência recuperou a tração, e em 1964 seus restos mortais foram transferidos para National Heroes Park, na Jamaica.

Em sua biografia, a Sra. Rita Marley escreveu de influência sobre ela Garvey e Bob:

"Bob também foi muito com a intenção de dizer-me como grande negro eram, e quão longe tínhamos chegado por causa de Marcus Garvey."